Кратер Нгоронгоро

Кратер Нгоронгоро — обрушившийся конус потухшего вулкана, который, по оценкам геологов, когда-то был высотой с Килиманджаро, пока не взорвался и не сложился внутрь примерно 2–3 миллиона лет назад, оставив после себя крупнейшую в мире целую незатопленную вулканическую кальдеру. Дно кратера лежит примерно на 610 метров ниже кромки и занимает 260 км², окружённое крутыми стенами высотой до 600 метров — природный амфитеатр, удерживающий необычайную концентрацию животных в самодостаточной экосистеме. Более широкая заповедная зона Нгоронгоро площадью 8 292 км² уникальна для Танзании как объект Всемирного наследия ЮНЕСКО, где охрана дикой природы и скотоводческая жизнь масаев сосуществуют в рамках единого многоцелевого землепользования.

В кратере единовременно живёт порядка 25 000 крупных млекопитающих — одна из самых высоких плотностей дикой природы на планете: встреча всей Большой пятёрки за один выезд здесь обычное дело, чем по-честному могут похвастаться немногие парки Африки. Кратер укрывает одну из последних жизнеспособных популяций находящегося под критической угрозой чёрного носорога в Восточной Африке, плотные львиные прайды, огромные стада гну и зебр, живущих здесь круглый год, а не мигрирующих, и содовое озеро Магади, при подходящих условиях собирающее тысячи фламинго.

Визит в Нгоронгоро обычно означает один насыщенный спуск на дно кратера по крутой дороге и несколько часов сафари по открытым лугам, акациевым редколесьям и болотистому лесу Лераи, а к середине дня — подъём обратно. Сразу за кромкой кратера находится ущелье Олдувай — «Колыбель человечества», где Луис и Мэри Лики обнаружили одни из важнейших находок гоминид, включая Homo habilis; это отличная остановка по пути. Подлинные культурные встречи с общинами масаев, до сих пор пасущими скот в заповедной зоне по традиционным соглашениям, здесь доступны в куда менее постановочном виде, чем во многих других частях Танзании.

Нгоронгоро — круглогодичное направление: его животные не мигрируют, так что по-настоящему плохого времени для визита нет, хотя сухие месяцы с июня по октябрь и с января по март дарят самое ясное небо и самое лёгкое наблюдение. Он лежит всего в 180 км от Аруши и почти всегда идёт в паре с Серенгети как вторая половина классического Северного круга Танзании; большинству гостей достаточно одной ночёвки на кромке кратера, чтобы прожить его полностью и продолжить путь.